1-7.furore～激情～

　器用に片眉を跳ね上げた隆哉(たかや)が、苦み走った表情でこちらを見ている。視線と小雨の冷たさに、理乃(りの)はその場に釘付けになった。 「俺からの連絡を無視するとはいい度胸だ」 「あ……」 　言われて初めて、スマートフォンの電源を落としていたことにはっとする。コンサートへ行った時にマナーとして電源を切り、そのままにしていたのだ。 「ご、ごめんなさい、上江(かみえ)さん。わたし……」 「それしか言えないもんな、お前は。謝罪なんて聞き飽きてる」 　隆哉が鼻で笑い、唇を歪めた。酔っているのだろうか、それとも何か用事があったのか。いや、と理乃の頭は真っ白になる。スマートフォンの確認、隆哉からの呼び出し、無視。そんな単語が並んでは消え、考えることすらできない。 　困り果てて動けない理乃へ、隆哉が大股で近付いてくる。強い力で腕を掴まれた。 「いいからお前の部屋に上げろ。待ちくたびれた」 「あの、わたし」 　明らかに不機嫌で、傲慢な態度。そんな様子の隆哉に見下ろされ、理乃はただうろたえる。不意に、隆哉の視線が紙袋へと注がれた。 「……バイオリン、だと？」 　しまった、と思った時には遅い。腕を掴んでくる力がより強くなり、痛みに顔が歪む。 「なんでお前がバイオリンを持ってる！　莉茉(りま)のことを忘れたのかっ」 　怒鳴られ、体が硬直した。口から何も出てこなかった。泣いちゃだめだ、とそればかり考えてしまい、ただ首を横に振った直後だ。 「やめなさい、みっともない」 　車の扉が開く音と、教室で聞いた鋼にも似た強い声音が背後からした。怖々と振り向く。車から降りた貞樹(さだき)が、これまで以上に厳しい眼差しでこちらを見つめていた。 「近所迷惑ですよ。それに、女性へ乱暴を働くのはよろしくない」 「……お前。確かコンクールの……宇甘(うかい)か」 「おや、覚えて下さっていたんですね、上江隆哉さん。それより私の大事な生徒から離れてもらいましょうか」 「生徒？　こいつが、お前の？」 　どこか愕然とした様子の隆哉は、目を見開いて理乃と貞樹を交互に見る。しかしそれも一瞬だ。は、と嘲笑し、馬鹿にしきった笑い声を上げた。 「なんだお前、ガキどもの講師に成り下がったのか？　笑えるな」 「あなたには関係ないことです。それより彼女を放しなさい。痛がっているでしょう」 「黙れ。宇甘、お前には関係ない話だ」 「いいえ、見過ごせません。彼女は物ではない」 　一歩も引き下がらない貞樹に苛ついたのだろう。隆哉は理乃を突き飛ばすように振り払い、貞樹の元へと歩いていく。 「か、上江さん、やめて」 　たたらを踏んだ理乃の制止も意味をなさない。車の後ろで二人が対峙する。 　長躯の二人はほぼ同じ背丈だ。思いきり苦々しい顔をした隆哉と、冷めた面をしている貞樹。二人の間、いや、理乃を含めた三人の間に緊張が流れる。 「俺があいつをどう扱おうが、お前の知ったことじゃないだろ」 　口火を切ったのは隆哉だ。眼鏡を押し上げた貞樹が、首を傾げた。 「何をそんなに怯えているんですか」 「なんだと？」 「私にはそう見えますので。子どもは果たしてどちらなんでしょう」 　貞樹が不敵に笑う。隆哉が刹那、寂しげな顔を作ったように理乃には見えた。 「何も知らないで……偉そうにしやがって」 「本当のことを言ったまでですよ。酔っ払って女性に絡むだなんて、大の大人が情けない」 「この……っ！」 「上江さん、だめ！」 　激昂した隆哉が拳を貞樹へ振るう。理乃が叫ぶのと、貞樹がそれを片手で受け止めるのは同時だった。手を握り、貞樹がこれ見よがしに溜息をつく。 「今度は暴力ですか。やはり彼女をあなたに渡すわけにはいかないですね」 「お前、いい加減に……」 「酔っ払いに構っている暇はありません。車に戻って下さい……理乃」 　貞樹が誰のことを呼んだのか、理乃は一瞬わからなかった。隆哉の拳をふり払う貞樹が横目でこちらを見てくる。 「理乃、大事なバイオリンが濡れてしまいますよ」 「あ……」 　理乃はためらった。酔った隆哉を介抱するのは、いつも自分の役目だと思っていたから。けれど今日は、どうしてもそんな気分になれない。 　逡巡したのち、逃げるように車へ乗った。隆哉の顔をまともに見られない。莉茉のことを思い出しそうで、嫌だった。 　隆哉を軽くいなした貞樹が運転席に戻ってくる。バックミラーに映る隆哉が、雨の中、呆然と理乃たちを見ているのがわかった。 「少し飛ばします」 　車は急速に走り出す。すっかり濡れた二人を乗せて。隆哉が何かを叫んだ気がするが、水たまりの音でかき消される。 （置いて……いった……わたしが、上江さんを置いて……） 　角を曲がったところで、完全に隆哉の姿は見えなくなった。独りにさせたという事実が急激に、現実味を帯びて理乃の胸を締めつける。雨に塗れた紙袋を抱き、体を震わせた。 「……怖かったでしょう」 　違う、と貞樹の声に小さく頭を振る。自分の行動が信じられなかった。普段なら、何を言われても隆哉の相手をしていただろう。罵詈を浴びせられても、皮肉な態度を取られても、独りぼっちの彼を見捨てられなかったから。 　けれど―― 「わたし、わたし……」 　姉と比べられたくなかった。自分に莉茉を投影してほしくなかった。醜い自分が顔を覗かせたようで、情けなくて泣きそうになる。 　未だ死者を愛する隆哉。隆哉に思慕の念を抱いている自分。歪んで爛れきった関係だ。歪な思いはしこりとなり、胸の奥に沈殿していく。全身が重く、目の前が暗い。雨に打たれた以上の寒気が、堪えきれないほどの震えを全身にもたらした。 「上江君に、今まで暴力を振るわれたことはありますか」 　黙ってまた、首を横に振る。思い出してはならない一夜の関係――強引に押し倒された記憶が頭の片隅によぎったけれど、あれは事故のようなものだ。口にする気もない。 　二年前の夜、それ以上一線を越えないように細心の注意を払ってきた。隆哉が強引に腕を掴んだりしてきたことはあるが、体を交えたのは一度だけ。殴られたりしたことはない。 「それならいいんです。いや、よくはありませんね。あなたと上江君がどのような関係性であれ、あのような態度をとられて怒りはわいてきませんか」 「怒り……」 　そんなもの、と唇が歪んだ気がした。姉の代わりになれない自分が、持ってはならない気がして。 「……あなたは優しすぎる」 　少し走ったところで車が止まった。貞樹の声が、やけに大きく響いた。 「優しくなんて、ありません……馬鹿なだけです」 　雨粒が大きくなる。車のボディを叩く雨音につられ、理乃は自嘲気味に笑った。 　貞樹は何も言わない。スマートフォンを取りだし、何か操作をしてからまた、車を走らせる。 「宇甘さん、もうこの辺で……」 「結構走ってしまいました。今から帰れば、バイオリンもあなたも雨に当たるでしょう。それに私は、彼のような人間にあなたを預けられない」 「違うんです。上江さんは、本当は」 「そのままでは風邪を引きますね。今から私の家に向かいます」 　理乃の言葉を遮り、貞樹がなんてこともないように言った。 「……家？」 「体を温め、バイオリンの確認をしなければいけないでしょうから」 　ゆっくり、理乃はうつむかせていた顔を上げる。男性の家に上がるなんて真似は、隆哉以外にしたことがない。しかし馬鹿でも、鈍感でもわかる。女性が夜に男性の家へ向かうという意味合いが何を指すのかを。 「ご安心を。あなたに野蛮な真似をするほど飢えてはいません。信頼、とまではいかないまでも、せめて信用くらいはして下さい」 　いつもだったら警戒していた。拒絶もしていたはずだ。だが、疲れた。反論するのも身の危険を案ずることも考えられないくらいには。 　そんな心身に、貞樹の言葉はとても優しく染み渡る。甘い誘惑だ。振り切ることができない自分は、きっと世界中の誰より間抜けだろう。 　何も答えない理乃の無言を肯定と取ったのか、貞樹は容赦なく車のスピードを上げた。 　街灯も、店の明かりも、今の理乃には入ってこなかった。暗闇だけが、そこにある。