６．ぼくの秘密と、噂の正体

『師匠の、わからず屋っ！！』 　背中に掛けられた制止の言葉を振り切って、師匠のもとを飛び出したのは、何年前のことだっただろうか。 　それからは、ずっとひとりだった。身寄りのない私にとって、師匠だけが唯一の身内だったから、ひとりでもなんとかなる、と思いこむしかなかった。 　事実、なんとかする力が私にはあった。周りの魔女たちも、私を天才だと持て囃していたから、それが当たり前だと思っていた。 　挫折を知らないまま、はじめての試験に臨んだ。そこで初めて、隷属というものの存在を知った。 　生まれてはじめて挫折を知った。それを知られたくなかったから、変化の魔法で大人のフリをしていた。 　規則という大きな力の前では、子供は無力だった。 　そしてそれは、どれだけ修行を積んでも、研究を繰り返しても、すぐに埋められるようなものじゃなかった。 　二度目の試験。うまくいくと思っていた。実際はあの有様だ。見立ても実力も、何もかも足りなかった。 　試験場を飛び出して、あてもなく彷徨った。たまたま見かけたベンチに座って、これからのことを考えた。 「これからのこと……？」 　大人になれない私が、これからのことを考える必要はあるの？ 　子供のための明るい未来は、大人になる意思のうえだけに成り立つものじゃないの……？ 　そんなことが頭をよぎって、考えることがいやになった。 　考えることをやめると、ただ、虚しいだけだった。 　雨あがりのベンチは冷たくて、夜風はひたすらに寒かった。 　ひとりになりたいのと同じくらい、誰かと一緒に居たかった。 　全部を吐き出してしまいたい。そう思うだけで動けない私を、ロビンが迎えに来てくれた。 　子供の姿で、そのままの気持ちをぶつけた。私のただの我侭に、ロビンはぼろぼろと涙を流してくれた。 　 　子供だけど、子供だからこそ、本音を言えた。受け入れてくれたことを、受け入れられた。 　格好悪いところは全部、しっかり見せた。 　……今度は、格好いいところを見せる番だ。 　∬∬∬∬∬∬∬∬∬∬∬∬∬∬∬∬∬∬∬∬∬∬∬ 　ローブの袖口で涙を拭っていると、ロビンがハンカチを貸してくれた。ちいさくお礼を言って、照れくささを振り切るように、勢いよく立ち上がった。 「付き合ってくれてありがとね、ロビン」 　ひとりで終わった気になっちゃだめだ。私はまだ、ロビンのお願いを叶えていない。 　振り返って手を伸ばしたけど、今の私の身長じゃ、あんまり意味がなさそうだ。 　慌てて引っ込めようとした手を、ロビンがぎゅっと握りしめた。 　これじゃ、私が手を引いてるんじゃなくて、ただ手を繋いでるだけじゃないか。 　そう言おうとしたけど、ロビンの手があんまり暖かかったから、言う気になれなかった。 「さ、今度はロビンのお願いの番よ。お家はどこかしら？」 「えっ……？　試験は、もういいの？」 「うん、もういい……あ、意地とかじゃないからね！」 　これは、隷属の話だけじゃない。 　なりたくもない一人前になって、嘘をついてまで大人ぶるくらいなら、子供のまま世界を広げてみよう。 　私の理屈と感情が、そう言っていた。 「今までの私が苦しかったのは、きっと、大人に認めてもらおうと必死だったから。でも、ロビンに認めてもらえて、ああ、これでよかったんだ、って前を向くことが出来たの」 　私の胸の奥に引っかかる何かは、もう、すっかり抜け落ちていた。 「私は、私を認めて生きていく。だから、もうなんの躊躇いもないの」 　浮かべていた箒を呼び寄せて、掴んだ手のひらに力を込める。 　……子供の姿をやめて、もう随分と経つ。体の使い方だけはすっかり大人だったから、自分の体の成長にも気が付かなかった。箒ひとつ持つのも、体を持ち上げるのも、自分のものじゃないみたいに辿々しかった。 　両手を使えば楽だけど、そうはしなかった。 　繋いだ手を離したくなかった。それを隠すことも、恥じることも、したくなかった。 「えっと、ぼく、ひとりで帰るから……」 「はあ？！」 　だからこそ、ロビンがそんなことを言い出した瞬間、私は箒からずり落ちそうになった。 「何言ってるのよ。もともと、あなたのお母さんを私に診てもらうための話でしょ？」 「それは……そうなんだけど……」 「あ！　ひょっとして、私の魔女としての力を疑ってるのかしら？　試験に落ちるような半人前の魔女なんかに、お母さんを診せたくない、って……？」 　箒から降りて、俯くロビンの顔を下から覗き込む。 　我ながら意地の悪い質問と表情だと思ったけど、いまの自分は子供なんだ。多少の我侭は許されるはずだ。 「違うよ、違うんだけど……っ！」 「ならいいじゃない。そうしないと釣り合いがとれないし、私だって納得がいかないわ。ロビンだって、私の格好いいところ、見てみたいでしょ？」 「それは……うん……」 「決まりね」 　にやりと笑って、私は今度こそ箒に飛び乗った。万が一のことを懸念して、身体強化魔法をかけた小さな手のひらで、ロビンの手を体ごとぐっと引き寄せる。驚きながらも私の後ろにおさまったロビンが、あたふたと両腕を動かした。 「じっとしてて頂戴。危ないわ」 「ごめんなさい。でも、掴むところがなくて……」 「肩でも腰でも、掴めばいいじゃない」 「え、でも、どっちもちっちゃい――」 「――何か言ったかしら？」 「いえ……」 　二の句を封じ込めて、ぐんぐんと高度をあげた。空は私の世界だ。文句は言わせない。 　それにしても、ああ、自分に嘘をつかなくていいことが、こんなに気楽だとは思っていなかった。 「その……セレーネさん、人が変わったみたいだね……」 「もとに戻ったって言ってほしいわね。それとも何？　大人の私のほうがお好み？」 「…………」 「ほら、場所を教えてくれなきゃ、降りられないわよ」 　雨上がりの空、真正面にぽっかり浮かんだ月が、暗闇に沈む眼下の景色を淡黄色に照らしていた。 　聞きながら、懐の時計を取り出す。金属のこすれる快音に目を落として、すぐにもどす。その腕と重なるようにのびたロビンの指先が、ほとんど真下の森の一点を指した。 「……あなたの家を、教えて欲しいのだけれど」 「だから、僕の家です。あそこ……」 　箒を傾けて、ロビンの指先に目を凝らした。街の入り口からさほど遠くない森のなか、木々の屋根のかわりに、人工物らしき屋根が確かに見えた。 　街で数年暮らしているのにも拘らず、初めて見る家だった。私の屋敷がある森は、街を挟んでちょうど反対側にあるから、気が付かなかったのかもしれない。 　両親のどちらかの生業と関係があるのかな、とも思ったけど、いま、ロビンに親のことを聞くのはよくない。 　その家に箒の矛先を向けて、素直に急降下した。 　……暗い。 　降り立って見上げた家の第一印象は、それだった。 　森の中にあるわけでもない。振り返れば、街灯の光に覆われた景色が一望できる。 　なのに、どこか人の気配がしないような。そんな家だった。 　外壁に立て掛けられていた斧と薪だけが、かろうじて、誰かの所有物であることをしめしていた。 　木でできていたその家は、踏み入れた途端、くすんだ悲鳴をあげた。扉をノックしてみるも、病人だからだろうか、なんの反応もなかった。 「おじゃましますー……」 　声が小さくなってしまったのは、部屋のなかにいっさいの照明がなかったからだ。 　窓がないのか、月の光すら射し込んでいない。家の中のはずなのに、森の中のような真っ暗闇の空間だった。 　……ぎし。 　見えない視線の先から、木の軋む音が響いた。 　ロビンのお母さんだろうか。足取りらしいその音が妙にゆっくりだったから、私は急いで家のなかに飛び込んだ。 　なんの病気であろうと、ヒトは無理をするとすぐに死んでしまう。 　いくら適切な処置を施しても、引き返せない境界というものはある。 　とりあえず、暗すぎるこの部屋をなんとかしたかった。ひとまず指先に焔を浮かべて、私はロビンへと振り返った。 「ロビン？　早く入ってきて、照明を――」 　瞬間、左手に掴んでいたはずの箒の感触がなくなった。 　ぱらり、と、藁屑が舞い落ちてきた。木と木のこすれる音に釣られて頭上を見上げると、天井に這った黒い影が、ばたばたと暴れる私の箒を押さえつけていた。 「……おかえりなさい、ロビン」 　紛れもない怖気が背中を走り抜けて、私は声のしたほうへと指先を突き出した。 　闇の奥を照らす焔が、人の良さそうな笑顔を浮かべる女性の姿をうつしだした。 「……ただいま、母さん」 　今度は背後から。小さくつぶやくようなロビンの声と、扉の閉まる音。 　わけもわからず強ばる体に魔力を込めて、向かってくる足音に向けた火の勢いを強めた。 　ゆらり、と。風もないのに、焔が逃げるようにゆらめいた。なおも強めた焔が、視界を明転させた。 　血のようにどろりと揺れる瞳の光、闇のなかでざわざわと蠢く黒髪、そこから覗く艶のある両角。 　……そして、影のない体。 「一人前になるための捕食、その子に決めたのね？」 　その姿と、その発言。 　私は、ようやく事態を把握した。 　――街外れの森の魔女。この街での私の通り名。 　夜な夜な子供をさらい、食べたり、実験のために使い捨てたりするという―― 　その、正体。 　咄嗟に翻そうとした肩は、ロビンの手に掴まれて、私は一歩も動けなくなった。 「……ごめんなさい」 　横目で見たロビンの唇の奥に、親指ほど太い牙がのぞいた。 　私の逡巡は、答えに辿り着いた瞬間、終わりを見せた。