１．玄関先の迷子と、パーティーへのご招待

　降り始めた雨が、長いローブを重く染めあげる。 　遠目に見える雲から、雷が舌を出してこちらを睨んでいる。凶兆だ。 「ああ、もう！　大事なパーティーの日なのに……っ！」 　雨に打たれた箒が、みるみるうちに不機嫌になっていく。 　なだめるように魔力を込めて、もうすぐよ、と声をかけた。 　ひとつの山を越えた先、見慣れた街のはずれ、森の奥。 　ぐん、と高度を下げて、庭先に降り立つ。雨垂れの景色の向こう側、屋敷を背景に、見慣れない人影がうずくまっていた。 　子供だろうか。煉瓦の階段の上に俯いたまま座り込んで、雨音に溶けるような、か細い泣き声をあげている。 「……ねえ、君、どうしたの？　迷子？」 　少し迷ったけど、声を掛けてみた。ずぶ濡れの体がぴくりと動いて、子供はゆっくりと顔をあげた。 　年端もいかない男の子だった。 　雨のなか、ここで泣き続けていたんだろうか。濡れた目元がすっかり赤くなっていた。 「……お姉さんは、この街の魔女さん？」 「そうよ。小さな子供をさらって食べちゃう、悪くて怖い魔女なの」 　箒の端切れを少し千切って、ふっ、と息を吹きかけた。 　ぽん、と音をたてた端切れが、小ぶりの傘に姿を変えた。ちょっと心配になる音を立てて開いたそれを、少年にさしだした。 「だから、私がお腹を減らす前にお帰りなさい。拭くものくらいなら貸してあげるわ」 　精一杯、優しい声で話しかけたつもりだった。だけど、子供はふるふると首を横に振った。 「魔女さんは、ひとつお願い事を叶えてあげると、お返しにお願いを聞いてくれるんだよね？」 「…………」 　――街外れの森の魔女。それが、この街での私の通り名らしかった。 　夜な夜な子供をさらい、食べたり、実験のために使い捨てたり。 　千年以上生きていたり、果ては、実は女装だったり。 　……願いを叶える契約を結ぶと、見返りに願いを叶えてくれたり。 　それは、魔女というより悪魔のような、何一つ当たっていない、ただの噂。 　どうやら、この少年はその噂を信じてここに辿り着いたようだった。 　渋面を見せないよう俯いても、こぼれる溜め息までは隠しきれなかった。 「いいこと？　それはただの噂話。私は魔女だけど、悪魔みたいに契約を結んだりはしないのよ」 　少年が力なく項垂れた。痛ましい姿に、私の気持ちまで沈みそうになる。 　だけど、人と魔女は安易に関わり合いになるべきではない。そういう掟なのだ。 「さ、おうちの人も心配しているわ。帰りましょ？」 「お母さん、倒れちゃったの……ごはんがなくって……」 　さしだした手のひらが、自分でもはっきりわかるくらいに震えた。 　少年の抱える願いごとが、震えた喉から、声より強く伝わってくる。 　薄雲を仰ぎ見る。時間がない。 「……わかったわ。じゃあ、今夜の魔女の試験で、私のお手伝いをしてくれるかしら？」 「それが、お願い？」 　涙をきった少年の、返す言葉の語気が強まる。瞬間、電撃のように体中に迸った圧力が、彼の意志の強さを物語っていた。 「ええ。だけど、魔女だって万能じゃないわ。力になれるかはわからない。それでもいい？」 「……いい。でも、お手伝いって何をするの？　僕、魔女じゃないよ？」 「従魔のフリをして、隣に立っていてくれればいいわ。どうせ、着替えなきゃいけないしね」 　言いながら、近くに浮かべていた箒を呼び寄せた。 　あれこれ準備しようと思ってたけど、この子がいれば問題なさそうだ。必要なことは道中、追々で考えよう。 「さ、そうと決まったら、後ろに乗って頂戴。時間がないわ」 　立ち上がった少年が、私と箒をちらちらと見比べながら、おそるおそる、私の後ろに跨った。魔力を込めた箒が地面から離れた瞬間、バランスを崩したのか、少年が背中に体重を預けてきた。 「怖かったら、肩でも腰でも掴んでていいわよ」 「うん……ありがとう。魔女さんは、悪くも怖くも見えないね。魔女じゃないみたいだよ」 　――そりゃあ、そうでしょうね。 　少年の気遣いに愚痴をこぼしかけて、慌てて代わる言葉を探した。 「『魔女さん』じゃないわ。セレーネって呼んで頂戴」 「わかった。僕のことも、ロビンって呼んでね」 　……何年ぶりかの自己紹介。しかも、相手は人間、それも子供だ。 　どうかしている。そう思うし、知られれば誰にだってそう言われるだろう。 　こみ上げていた後悔は、だけど、雨に打たれる空の下で、呼吸に紛れて消えてしまった。 　風を切って突き進む夜空が、私の体を責め立てるように冷やしていく。 　だけど、寒くはない。背中から伝わるぬくもりが、凍りつく体を内側から温めてくれる。　 　思い出さないようにしていた、人の肌の心地よさを、いまは離したくない。 　 　そんな、ばかなことを考えてしまったから。