２．はじめてのパーティーと、最後の挑戦

　ぼくたちを乗せた箒は、街の反対側にある、暗い森の上にいた。 　街の人たちも近寄らない、入ったら絶対に出られなさそうな奥の奥。 　そのど真ん中に、ぼくたちは吸い寄せられるみたいに降り立った。 　暗くて寒い景色に、体がぶるぶると震える。雨はすっかり止んでたけど、風はずっと強いまま、木をくぐって、縦笛みたいな音をたてていた。 「ひとりで降りられる？」 　先に降りたセレーネさんが、箒から降りるぼくの手を引いてくれた。 　大きくてあったかい手を離したくなくて、地面に足をつけたあとも、その手を握り続けた。 　セレーネさんは、ちょっとだけ驚いた顔をしたけど、やっぱり笑って握り返してくれた。 「ごめんなさいね。いつもは雨よけの魔法を使うんだけど、きょうは魔力を残しておきたいの」 「ううん、大丈夫。でも、試験ってこんな森の中でやるの？」 「えっと、それはね……ああ、あれだわ」 　辺りをきょろきょろと見回したセレーネさんが、ひとつの枯れた木をじろりと見つめた。 　その裏側に、ぽっかりと口をあけた穴があった。箒を持ち上げたセレーネさんが、その真ん中に箒のおしりをさしこんだ。 　そうすると、夜の空みたいな黒い穴いっぱいに、虹色の星が浮かび上がってきた。光がどんどんと広がって、まっ暗闇のここだけが、満天の星空みたいだった。 「この中よ。さ、行きましょ」 　光る壁のなかに、セレーネさんはしゃがんで、ぼくはそのまま、手を引かれてもぐりこんだ。 　ぎゅっと閉じたまぶたでもわかる眩しさが、ぱっと光って、すぐに弱まった。 「わっ……！」 　開いた目に飛び込んできたのは、本のなかでしか見たことがないような世界だった。 　吸い込まれそうな高い天井と、ふかふかで真っ赤な絨毯。 　隣り合った金色と銀色のランプが、『こっちのほうがキレイだぞ』と背比べをするみたいに、眩しいくらいの光を部屋いっぱいに溢れさせていた。 　天井を見上げていたセレーネさんをまねして、ぼくも上を見上げた。待っていると、大きな羽根ペンとクリーム色の羊皮紙が、大げさな音をたてて、ぱたぱたと羽ばたいてこっちにやってきた。 「ディオンの街のセレーネよ。昇級試験に来たわ」 　ぼくと違って、セレーネさんは慣れたようすだ。話しかけられた羽根ペンが、羊皮紙の上でくるくると踊って、ぽん、と煙を吐きだした。 　煙のなかから、鎖のついた時計がふよふよと落ちてきた。それを首にかけたセレーネさんが、ぼくのほうを振り返った。 「どう？　パーティーみたいでしょ？」 「パーティーみたいです！」 　こくこくと首を振って繰り返したぼくを見て、セレーネさんは口もとに手をあてて、くすり、と笑った。 「毎年、たくさんの魔女が試験に来るから、その合間に……ほら、ああやって食事を楽しめるようになったのよ」 　ぼくの前に立っていたセレーネさんが、体を動かして、部屋の奥を指差した。 　そこにはたくさんの人たちが列をつくっていて、何かを食べたり飲んだりしながら、楽しそうにおしゃべりをしていた。 「じゃあ、試験はこことは違うところでやるの？」 「いいえ。あそこ、少し高さが違ってるの、見えるかしら？」 　見ると、赤い絨毯を切り取ったみたいな、白くて丸い台座が、部屋の真ん中に寝そべっていた。 　ライトでくっきりと照らし出されたそれを見ていると、なんだか、胸のあたりがもやもやしてきた。 「なんだか、ちょっと、いやな感じだね……」 「……そうね。見世物みたいに思われても仕方がないわ」 　セレーネさんのその声を聞いてはじめて、ぼくは自分の言葉の間違いに気がついた。 「ごめんなさい！　僕、あの――」 　言い訳を探してうつむいたぼくの頭に、大きな手がのせられた。 　顔をあげると、セレーネさんがぼくの顔を覗き込むみたいにしゃがみこんで、にっこりと笑ってくれた。 「気にしなくていいわよ。実際、私の目から見ても悪趣味極まりないわ」 　それにね、と言いながら、セレーネさんは立ち上がった。 　奥まで透き通って見える、セレーネさんの綺麗な赤い目が、台座を睨みつけるみたいにぎらりと光った。 「結果がどうあれ、受験は今年で最後のつもりにしてたのよ。これ以上がんばっても一人前って認めてもらえないなら、この先に私の居場所はないわ」 　部屋のなかにいるのに、体中が風に吹かれたみたいだった。じぶんの両腕を抱きしめたぼくを見て、セレーネさんがあわてて両手を重ねた。 「いけない、着替えなきゃ風邪ひいちゃうわね。あっちに部屋があるから、呼ばれるまで暖まりましょ？」 　セレーネさんは、片方の手でぼくの手をとって、もう片方の手で指を鳴らした。空から落ちてきた袋を見ずに受け止めると、そのなかから大きなタオルを取り出して、ぼくに渡してくれた。 　絨毯の模様を追いかけて、ぼくたちは廊下に出た。とちゅう、すれ違った魔女たちが、後ろでこそこそと話し合っている声が聞こえた。 『ねえ、あの人……』 『うん……"変化"のセレーネだよね……』 　セレーネさんのことだった。やっぱりこの人は、べつの呼び名をもらうくらいの魔女だったんだ。 　きょうの試験もそれだけすごいものなんだろう。 　部屋に入って、体を拭きながら、ぼくはこれからのことをあれこれと思い浮かべていた。 「……ねえ、ロビンの好きな色ってなにかしら？」 「えっ――？」 　まだ服も着てないのに、後ろから声をかけられた。 「あら、後ろ向いちゃダメよ？」 　振り向きそうになったぼくの背中に、やわらかくてあったかい何かが当たった。 　びっくりするより先に、セレーネさんの腕がぼくの体をぎゅっと抱きしめた。 「ね、何色が好き？」 「えっと……あの……」 　聞かれたことより、背中に当たるなにかが気になって、頭のなかがぐるぐる回った。 　『赤色が好き』と言いかけたぼくの頭のなかに、セレーネさんの紫色のローブが浮かんだ。 「……ぼく、紫色が好き」 「ん……わかったわ」 　ぼくの嘘がばれたのか、セレーネさんが少しだけ何かを言いたそうに、だけどなにも言わないで、両手でぼくの目を塞いだ。背中に感じていたあったかい何かが、ゆっくり、体じゅうに広がっていく感じがした。 「はい、こっち向いていいわよ」 　まっ暗な景色がきゅうに明るくなって、ぼくは少しだけ目を細めた。 　ゆっくり顔をあげると、おおきな鏡にうつる、ぼくとセレーネさんが見えた。 　セレーネさんは、さっきまで着てた紫色のローブだった。おんなじように見えたけど、よく見ると、表面にきらきらした粒がいっぱい付いていて、ライトを浴びて銀色に光っていた。 　ぼくはというと、大人が着ているみたいな、ぴしっとした服だった。 　ぴんと立っていた襟が、すっぽりと首を隠していた。そこからおなかのあたりに伸びていた斜めの線が、途中から真っ白な色になっていた。胸のあたりについてるポケットから、黒色と青色の間みたいな色をしたハンカチが見えていた。あったかくて、ふかふかで、とっても高そうな服だった。 「色味、ちょっとだけ直そうかしら……」 　真剣な目で鏡をのぞきこんでいたセレーネさんが、ぼくの前にしゃがみこんで、指先をぼくの服に何度かあてた。指があたったところの色が、少しだけぼやけて、少しだけ変わった。 　また鏡を見て、またしゃがみこんで。それを何度も繰り返して、ようやくセレーネさんは嬉しそうに立ち上がった。 「うん、ばっちりね！　かっこいいわ！」 「……セレーネさんも、きれいです」 「ふふ、ありがとう。きょうはよろしくね、ロビン」 　そう言ったセレーネさんの笑顔は、きれいな服よりも、もっときらきらして見えた。 　――魔女。 　ぼくたちとは少し違う世界に住む、その生き物のことは、お母さんから少しだけ聞いたことがあった。 『理想を実現させるために、世の倫理に背くことも辞さない生物』 　難しいことはよくわからないけど、そのときのお母さんの顔は少し暗かったから、きっと、魔女のことは好きじゃないんだろうな、と思った。 　だから、セレーネさんに会いに行くって決めたとき、ぼくはちょっとだけ怖かった。 　……だから、声をかけてもらったときは、それ以上にびっくりした。 　紫色のローブがよく似合う、背の高い魔女。 　雨に打たれながら微笑みかけてくれたその人は、でも、怖い生き物にはぜんぜん見えなくて。 　優しくてきれいなその目で見つめられたぼくは、ただ、じっと見つめ返すことしかできなかった。 　その時は、この人を選んでよかった。と、そんなことを考えてたと思う。 　……でも、いまは。 　ちょっとだけ、やめておけばよかった、なんて。 　そんな、ばかなことを考えてしまったから。