３．ふたつの覚悟と、離れた手のひら

　――りぃん、と。 　ふたりきりの部屋、冴え渡る鐘のような音が、余韻も爽やかに会話の隙間に飛び込んできた。 　音につづいて、私の胸元が強く震えた。首の鎖に指を引っ掛けて、思い切り引っ張り上げると、ひとりでに蓋の開いた時計と目が合った。 『お時間です。お時間です。壇上へどうぞ――』 　気味が悪いほどに流暢な声をあげて、時計はぱたぱたと飛び去っていった。天井近くまで辿り着くと、照明の光と同化するかのように、燐光を放って消えてしまった。 「……だいじょうぶ？」 　下から聞こえたその声に、私ははっと息をのんだ。 　睨めあげていた横顔を見られた。そして、そのことでロビンに気を遣わせてしまった。 　それじゃあいけない。彼をこの世界に引き連れ、巻き込むことを選んだのは私だ。 　その私が、彼の指針という役目を放棄するなんてことは、決して許されない。 　たとえ、どんな理由があろうとも。 「大丈夫よ。行きましょうか」 　自分に言い聞かせるようにロビンの手をとり、大広間へと踵を返す。 　その空間に踏み入れた瞬間、ぴり、と、肌が震えた。じとりと水気を含んだ針のような視線が、横合いから次々と投げかけられた。 　遅れたロビンと繋いだ手がかすかに緩む。その手をぎゅっと握り直して、私たちはどんどんと突き進んだ。 　靴音高く、踏み抜くように壇上へ登る。後ろに続くロビンが登るのを見届けてから、私は正面に向き直った。 　老齢の魔女がひとり、私と相まみえるように佇立していた。 　年季を感じさせるローブをまとう姿は、さながら枯木のような静けさを放っている。しかし、深く刻まれた皺の奥に覗いた眼光は、見るものを竦ませる迫力を確かに湛えていた。 　――よりによって、この人が試験官か。舌打ちしたい衝動を噛み殺して、私は箒を握りなおした。 「お見せなさい」 　ただの一言、それっきり。赤紫のグロスで塗りつぶされた唇が、二度開かれることはなかった。 「……はい」 　小声でロビンを呼び寄せて、胸元に抱きかかえるように立ってもらう。 　小さな体が、目を逸らしたい恐怖と、目を離せない恐怖に、かすかに震えていた。 　わずかな間だけでも矢面に立たせることが心苦しくて、その体を後ろから抱きすくめた。びく、と震えた体は、だけどすぐに、やわらかな落ち着きを取り戻してくれた。 「ごめんね。ちょっとだけ、我慢しててね」 　ぽん、と頭を撫でた手のひらに、そのまま力を込める。爪先からつむじまで、体中にうずくまっていた魔力を、手のひらの先に集約させるイメージ。指先から迸った魔力が、ロビンの体を介して魔法に代わる。そう見えるように、偽る。 　血のように熱っぽく溢れる魔力が、悪趣味な照明を押し返す光彩を放って―― 　――すぐに、消え去った。 「あ、れ……？」 　さっと、血の気が引く感覚が全身を覆った。背中に感じる、居心地の悪い視線が、よりいっそう重圧を増した。 　もう一度。魔力を集め、思念と呪文を込めて、放つ。だけど、結果は同じだった。 　私の魔力は、魔法に代わるまでもなく、ロビンの体に触れたそばから、あっけなく弾けて消えていった。 　しん、と静まり返った部屋に、溜め息がこぼれた。顔をあげた私の前で、老齢の魔女がわざとらしく視線を逸した。 　ふたたび開いた唇はわずかに、だけど確かに、失意のかたちに歪んでいた。 「セレーネ、あなたのことは、誰よりもよく知っているつもりです。類まれなる変化の使い手であり、その他の魔法技術もきわめて優秀であることも。よく、知っています」 「…………」 　続く言葉が、私の期待を裏切るであろうことは、その声色が何よりはっきりと示唆していた。 「ですが、その少年、隷属化していませんね？　そしてあなたはそれを偽り、みずからの力だけで魔法を行使しようとした。そうですね？」 　私の思惑は、すべて見抜かれていた。 　手から、全身から、力が抜けていった。 「……はい」 「魔女の世界は、一度踏み入れば抜け出すことのできない世界です。隷属をつくることは、魔女の力を増幅させることのみならず、世俗を捨て、こちら側の世界に飛び込む覚悟の証なのですよ？」 「……はい。よく、存じております」 　目頭が、喉奥が、燃えるように熱い。 　お前には覚悟がない。そう言われているのだ。 　……悔しい。 　私だって、覚悟を捨てる覚悟を決めてここに立っている。 　魔女を目指すものとして、その志を貫き、規則すら疑って望んだつもりだった。 　私の力では、例外の壁を破ることはできなかった。それだけだった。 「ご指導、ありがとうございました。失礼します」 　表情を見せたくなくて、私は顔を下げたまま振り返った。 　赤絨毯のやわらかい感触に八つ当たりするように、思い切り踏み抜いて駆け抜けた。 　血の気が引いた指先に残る、ほんの小さな暖かさにも気づけないままに。