福寿草

　呆れて物が言えない千葉胤綱(ちば たねつな)と、返答がなければ何も話すことがない伊賀光宗(いが みつむね)。 　周りの重鎮達は何を考えているのか、ぼんやり様子を眺めている。 　遺児らも、黙り込んでいた。静まり返る広間に口を開いたのは胤綱だった。 「何処の馬の骨とも分からぬ爺に、伊賀判官(いがはんがん)の娘をくれてやるのか？判官は、それを望んでおると思うのか？」 「望もうが望まなかろうが、兄は伊賀家を大切に思うておる。四郎の跡目が上手く引き継げるならば喜ぶ筈じゃ」 「可笑しい！そなたが後見人を引き受けよ！」 「千葉介殿には関係ござらん」 　ぐっ……！痛い所を突かれたと唇を引き結んだ――が、直ぐ様 遺児に視線を向けた。 　真っ直ぐにこちらを見つめる多美子に、胤綱は問う「そなたは、それでよいのか？」と。 　しかし、答えなど分かっている。 　良いと言わねば伊賀家が立ち行かないと。叔父である光宗が手を貸さぬと言う。頼る者はここにいる重鎮くらいだ。 　亡き伊賀光季(いが みつすえ)の働きがなくては、鎌倉は院の動きをいち早く察知出来なかった筈だ。それを思えば手を差し伸べるくらいしても良いものを、揃いも揃って他人事と決め込んでいる。 　多美子は、胤綱の問いには答えない。ただ静かに涙を流した。 　以前の大木が倒れるような泣き方ではないことが、見ていて辛い――と、胤綱は顔を背け目の前の執権北条義時(ほうじょう よしとき)を見据える。それを何と思ったのか義時は言葉を発した。 「自害した寿王(じゅおう)と多美子(たみこ)は同母姉弟であるが、その他の子らは母親が違うのじゃ」 　良くあることだ、胤綱は黙り聞き入った。 「京都守護として光季(みつすえ)が上洛してのち、他の兄弟は常陸(ひたち)国から鎌倉へ呼び寄せられたのじゃ」 　胤綱の眉が上がった。 　光季(みつすえ)が上洛したのは、多美子が初めて千葉家へ訪れた日とそこまで変わらない。何故ならあの日、胤綱は光季の上洛の別れに出向くという名目だったからだ。 　――となると、福寿草はその時 鎌倉には居なかったことになる。 (何じゃ？何かが可笑しい) 　福寿草(ふくじゅそう)の輝くような色を是非御覧頂きたく――、そう文を寄越してきた光季(みつすえ)は、誰を福(・)寿(・)草(・)と呼んだのだろうか？ 　しかし、六波羅にて縁談相手を尋ねた胤綱に『妹』だと答えたのは、他でもない光季本人だ。 (どうなっておるのじゃ？本心は何処にあったのであろう？) 　胤綱の忙しい脳内には構わず、北条義時が言葉を継ぐ。 「光季も、ここに控える二の(妹)姫や四郎らとは、あまり語らうこともなく露と消え心残りであろうが、寿王(じゅおう)などは全く会ったこともなかったのじゃ。悲しい限りじゃ」 　胤綱は、察した。 　会ったこともない姉(・)を頼れと言う筈はない。つまり寿王の姉(・)は1人しかいないのだ。 　そして、神妙な顔つきで話に聞き入る大江広元(おおえの ひろもと)も三浦義村(みうら よしむら)も福(・)寿(・)草(・)の正体を知っていると。 『賢くあれ、真っ直ぐであれ。欲する物を真っ直ぐに追い求めよ、その為には賢(・)く(・)あれ！千葉介』 　在りし日の三浦胤義(みうら たねよし)は、こう言った。和田義盛(わだ よしもり)の真意だと。 『この言葉の意味は、汚い考えでも賢く巡らせよ。そういう意味じゃ！美しい考えでいよ――ではない！』と。 　欲する物を、策略を巡らせても真っ直ぐに追う。 「……和田様」 　何故か、憧れて止まない者の名を呼んだ。 　途端に目頭が熱くなるのを感じ、強く瞼を綴じた。 　――欲するものを策略を巡らせても追う。 (そうか、捕まってしまったのか) 　伊賀光季(いが みつすえ)の欲するものは、自分だったことを思い出した。 　胤綱は、背筋を伸ばし上座に座る執権北条義時(ほうじょう よしとき)に声を張り上げた。 「都にて伊賀判官光季(いが はんがんみつすえ)の最期を見聞きした者より、鎌倉の妻子へと言付かりし事を申し上げます」 「申せ」 　低く唸る一言を発した義時の言葉を皮切りに、胤綱は語った。それはハッキリと淀みなく。 　逃げを選ばず、武名を重んじ、鎌倉へのご恩を返すとばかりに死を選んだこと、嫡男寿王(じゅおう)までもが立派に死を選んだ下りも。 「千葉の姉を頼れと、しかし千葉介が親を見捨てて逃げた者を育てるわけがない――と。自害に際し判官(はんがん)は鎌倉へ向かい3度ひれ伏したとのこと」 　一同、涙を流したのは言うまでもない。遺児はすすり泣き、並ぶ重鎮も悲痛に顔を歪ませる。そんな悲しみにくれる広間に静かな声が放たれた。 「千葉の姉とは、何のことでしょうか？」 　涙を拭う多美子は尋ねた。光季(みつすえ)の妻が不在の今、疑問を尋ねるのは多美子の役目である。 　それに答えるべきなのは、ただ1人。重鎮らは一斉に胤綱を見据えた。 「千葉介胤綱(ちばのすけ たねつな)の妻のことじゃ」 　胤綱の一言に、瞬きを数度繰り返すと多美子は唇を震わた。 「そ、それでは……妹を」 「……」 　返答もせずに黙り見つめてくる胤綱に、はじめは視線を合わせていた多美子も次第に、気まずいのか視線を泳がせ徐々に膝に落とす―― 　桜貝のような爪先に視線が行き着いた頃に、はぁと小さな溜め息が聞こえ、間を置かずして多美子の耳朶(じだ)を、胤綱の静かな声が撫でた。 「そなたしかおらぬではないか」 　――と。