六.　魔界への扉

　 　ルークは全速力で走った。 　真っすぐ行くと、はじめてエミカと買い物に行った店があった。ここで下着や衣服をたくさん買ってもらった。右手に行くとパン屋があり、ここの〝桃(ピーチ)パン〟がうまいと新一郎が言っていた。期間限定らしく、まだ食べたことはない。 　となりには雑貨屋もあって、はじめてお金をもらって買い物をしたところだ。いたるところに商品があり、日用雑貨やオモチャなどが安く売っている。ここで赤いミニカーを見つけた。流星型で、形がなんとなくカッコよかった。 　新一郎に、ずいぶんガキっぽいものを買ったんだな、とからかわれたりした。 　この店では、ときたまあの子供たちの姿を見ることがあった。 　ルークがはじめて人間界に来たとき、言葉を交わした子供たちだ。 　さすがに、もう『マジシャン！』と言って群がってこないが、遠巻きに見つめられたとき「よおっ！」と軽く挨拶した。すると驚いたのか、親の背中に隠れたり、逃げられてしまった。 　なんだか嫌われてしまったらしい。本当に最後まで失礼なやつらだ。 　そんなことが、次から次へと思い出された。 　自分でも嫌になるくらい、未練タラタラだ。 「くそっ！」 　それらを全部ふり切って、全速力で走りぬけた。 　約束の場所に着いたとき、あんなに天気が良かったのに、森のなかは霧が立ち込めていた。 「はあ、はあ」 　呼吸が乱れ、声を出すのがやっとだ。 「はあ、はあ……キツ……」 「本当に来たんだね」 　視界はよくなかったが、あの少年の声だけはわかった。 　草を踏む音。 　近づけば近づくほどに、懐かしいような、そうじゃないような魔界の匂いがした。 「来たさ」 　大樹の影から少年だけがあらわれた。この前の男はいないようだ。 「魔界の扉。もうすぐ閉まっちゃうよ」 　前とは違う黒いスーツを着用し、膝丈の半ズボン。靴はローファーで、ハイソックスをはいている。そして、レトロなハンチングもかぶっていた。 　少年の視線のさきには、大きな窪みがあった。 　大樹の根もとが空洞となり、その窪みの中から光りを放ち、歪んだような空間が見えた。 「それが扉？」 「この樹は魔界樹の系統をくみ、魔界と人間界をつなぐ境界に根ざしている。でも、もうすぐ寿命なのか、とても脆くなっている」 　老木は植物としての生命を終えようとしているそうだ。魔界の空間から根をはり、なんらかの偶然で人間界に移植してきたらしい。 「――で」 　少年はひと息おいてから、 「約束のモノは持ってきたのかい」 「これだろ」 　ルークは、コートのポケットから鉱物を取り出した。 「まさか！」 　少年は信じられないとばかりに、ルークの手のなかにあるものを奪い取った。 「セントマリノア──、たしかに本物だ……。しかも、こんな大きい物を初めて見る」 「へえ、そう」 「これを、どこで手に入れた！」 　質問というより詰問に近かかった。 　片目の少年は異常に興奮している。 「答えるんだ！」 「それは──」 　魔法で呼び寄せた──と、言う気分にはなれなかった。 「秘密さ」 　一瞬、少年の顔に強い怒気のようなものが走った。 　凍てつくような視線を向けたが、すぐに冷淡な面持ちに戻った。 「君は何者だい」 　ゆったりとした口調でたずねてくる。 「見たところ、魔力もたいして無いのに」 　ルークはムッとした。 「オレはラ・ジェールから、こっちの世界に飛ばされてきたんだよ」 「ラ・ジェール？」 　少年は怪訝な顔をしたが、 「なるほど」 　と、指をならした。 「あのラーガが作った、魔法ごっこをするところか」 「魔法ごっこ？」 「だって、そうだろう。やれ火を熾(お)こせ、水を操れだの、小さなところに集まって低レベルな魔法を学んでいる。ラーガもおかしなことを考える男だ。役に立たない魔法を教えてなんになる。あの男が魔界を衰退させたようなものだ。考えてもごらん。魔界に秩序をつくり、そのなかで慎ましく生きるだなんて、しかも秩序を乱す者には、法という名のもとで裁くなど笑わせるね」 　少年の黒すぎる瞳が、天を睨みつけていた。 「あの男だけは、絶対に許すことはできない」 （なんだ、こいつ──） 「さっきから何のことを言っているんだ？」 　少年の眼がキッと吊り上がった。 「君は、ラーガが何をやってきたのか知らないだろ」 「ラーガって……、まさか大尊師のことを言っているのか？」 　魔界(セルメイヴ)の創始者であり、その世界を統(す)べていた大尊師ラーガ。 「大尊師？　そんな敬称で敬うべき者ではない！　やつは、教化した者どもを使って己を神格化させ、自分の考えを末代まで従わせようとしている」 　まるで知り合いのような口ぶりで、さらに興奮していた。 「はっ！　ふざけるなと言いたいね。魔界(まかい)に秩序？　魔界に法？　そんなものを作ってなんになる！　無秩序こそが魔界そのものではないか！　忘れたのか、自分たちも《魔》に属していることを。そんな世界、僕は認めない！」 　ルークは首をかしげた。さっぱりわからない。 「まあ、君にこんなこと言っても理解できないか。いまの魔界にどっぷり浸かり、満足に魔法さえ使えず骨抜きにされているのだから。そうだろ？」 　さっきから魔界(まかい)、魔界と──、しきりになにか訴えてくるが、ルークはまったく関心がなかった。 「オレには関係ないよ」 　早く取引を終えて、この場から離れたい。 「そんなことよりも約束のモノは渡したんだ。魔界の扉に案内してくれ」 　少年は憮然としたが、さっと身をひくと道をあけた。 「いいだろう」 　魔界樹の幹のなかを覗くと、どす黒く、色々なものがねじ曲がったような渦があった。ひどく不安定で、濁りのある空間だ。 　ルークは、一歩踏み出すのをためらった。 「どうした、行かないのかい」 　後押しするように、少年が背後に立った。 「これは、魔界のどこに繋がっているんだ」 「さあ」 「どこに出るかわからないのか？」 　なんだろう。ひどく不快なものを感じた。 　戸惑っていると、背中になにか尖ったものが当たった。 「あっ！」 　振り向くと鋭い短刀が迫ってきた。ルークは身をひるがえし、その拍子に右手の甲が斬りつけられた。 「なにするんだっ！」 　短刀についたルークの血をペロリと舐めると　少年が口許でなにかを唱えた。すると、途端に身動きができなくなりその場に膝(ひざ)をついた。 「うわっ、なんだっ！」 「ふん。まったく手応えがない。いまの魔界の者はレベルが低すぎる」 　掛けられた魔法は《呪縛の術》のようで、頭から下がまったく動かなくなった。 「これ、知っているかい」 　少年は身をかがめると、上着の胸ポケットから、黒い種のようなものを取り出した。 「ペプラの実って聞いたことある？」 「知らないよ。それよりも早く呪縛を解けよ！」 「自分で解けばいいじゃない。僕より魔力があるなら簡単なことだ」 「ふざけるなよ！」 　くくくっ、と少年は喉奥で楽しそうに笑っていた。 「ペプラの実はね、体内で成長する植物なんだ。一度、根を張られた者は自分の意志をなくし、僕の言うことをなんでも聞く人形になる」 「な、なんだって！」 「セントマリノア(共鳴する石)を採ってきたご褒美に、僕の〝お人形さん〟にしてあげるよ」 　少年は《共鳴する石》をうっとりと眺めていた。中心に灯る青い炎が、徐々に黒く変貌してきた。 「素敵だね。もっと採ってきてもらおう。ついでに、君の失礼な言動や態度も改まるしね」 「お、おまえ、狂っているのか。頭オカシイぞ！」 　漆黒の瞳を鼻先に近づけると、少年は吐息をもらした。 「それ──、最高の誉め言葉だよ」 　ぺフラの実を、ルークの傷ついた手に近づけた。 「ほら、こうやってペプラの実を近づけたらどうなるだろう」 　種の先端部分から、細い根のようなものが伸びてきた。 「ほらほら、君の血のにおいに反応して発芽しようとしている」 　傷口に根が伸びはじめ、ペプラの実は、そこからルークの体内に侵入しようとしていた。 　ルークはどうにか逃れようとしたが、呪縛の術は強固で、首をふって叫ぶことしかできない。 　体はさらに硬直し、根の尖端が、ぐいっと傷口をこじ開けた。 「うわっ──！」 「もう逃げられないよ」 「やめろよ──！」 　ルークが叫んだのと同時に、黒い塊が頭上から落ちてきた。 「およしっ！」 　ペプラの実を叩き落とすと、あっという間に枯れてしまった。 「それ以上、お痛をすると、許さないよ！」 「なんだ、お前は」 　少年は、足もとにあらわれた動物に困惑していた。 「あたしは、この子の保護者だよ」 　猫が、ルークの身を護るように全身の毛を逆立てている。 「この子に手を出すなら、容赦しない！」 　ダージョは言い放った。 「なにがあらわれたと思えば。おろかな獣(けだもの)ごときが、僕に楯突くというのか」 　見下しながら、少年は嘲笑した。 「ああ、やってみな」 「ずいぶん生意気だな」 　少年は小馬鹿にしていたが、突如、探るような目をした。 「ん、いや。もしや、……お前は」 　ふいに真顔になると、おもむろに両手をあげ、天にむかって叫んだ。 　《プリ-シャス・アデラ・ビシャンド》 　自己を防御する術を唱え、さらに念ずると、上空から強烈な風が発生した。 　それが空を斬り裂きながら、攻めたててくる。 　ダージョは全身に《気》で防御を張った。いくつかの風圧があたると、背中の毛が刈られ、皮面がミミズバレのようになった。 「ダージョ！」 　ルークはまったく動けず、ジタバタもできないでいる。 「大丈夫さ、これくらいの傷。でも、この体では分が悪いねぇ」 　そう言うとダージョの体が輝いた。 　黄金色の光りを放つと、三メートルほどある大きな動物があらわれた。 　全身をまとう艶やかな毛と太い尻尾。 　黄金の瞳に、細く縁どる翠色のラインがくっきりと描かれている。 「まさか、これがダージョ？」 　驚きのあまり、ルークは腰を抜かしそうになったが（実際は、腰も抜かせない状況だが）、対峙する少年の表情がさらに厳しくなった。 「やはり、アスタラ族か」 　熱帯地域である南の中つ国に生息し、四本足の魔獣にして知性と理性を兼ね備えた、誇り高きアスタラ族。 　同族同士の争いで、その血は絶えたとされていた。 「すでに滅んだと思っていたが、しぶとく生きていたのか」 「あたしを知っているなんて、お前さん、ただの魔物ではないね」 「僕を、そのへんの魔物(やから)と同じにするな」 「そうかな。お前さんの体から発する臭いが鼻につくよ。まだ、そのへんの魔物(やから)のほうが数倍ましさ」 「僕を愚弄するつもりか！」 　ダージョはわざとらしく、鼻をくんくんと鳴らした。 「その体、死体をかき集めて造ったのかい。死臭がきつくてたまらない」 「ちっ、黙れ！」 　周囲から、炎がおこった。 　火柱がまわりの木々にまとわりつくように瞬く間に燃え、ルークは息苦しくなって咳き込んだ。ダージョは、ルークのそばに近づくと、迫ってくる火の粉を蹴散らした。 　燃えた木々をなぎたおし、消火につとめる。 　やがて鎮火し、ルークが丸焼けになるのは免れたらしい。 「今度はあたしからだよ！」 　長い尻尾が少年の脚をすくい、少年は機敏にかわす。 　ダージョはさらに攻め立てた。少年は、聖(・)な(・)る(・)防(・)御(・)法(・)で身を包んでいたが、あまりにも激しい攻めに、しだいに息があがってきた。 　ダージョの前脚が、防御の膜を引っ掻くと、亀裂ができた。 「くっ、僕の壁に傷をつけるとは」 「いくら丈夫な防御でも、風穴ひとつあけば脆くなる。その状況で、いつまで持ちこたえられるかな」 　少年の体がじりじりと圧されていった。このままでは防戦一方だ。 　ダージョの体躯がのしかかり、少年の腕にかぶりついた。 　その瞬間、ダージョの腹の下に小さな竜巻がおこった。 「うがっ！」 　竜巻が、ダージョの腹部を裂傷させる。 「僕を見くびるなよ」 　少年は容赦なく攻めはじめ、ダージョは小さな竜巻を交わしながら、反撃する機会をうかがっている。 　お互いに一歩も引かない戦いは、意外なほころびで中断された。 「うっ」 　少年がさらに攻めようと腕を上げたとき、片腕がポロリと落ちた。 「くっ……、この体」 　さきほど、ダージョに噛まれたところだ。 「どうした。腐った体が悲鳴をあげたのかい」 「黙れ！」 「無理をするとバラバラになるよ」 　ダージョがにじり寄ると、少年は慌てて腕を拾い魔界樹の方にむかった。 　窪みから滲み出る空間の煌きが、弱まっている。 「まずいっ。扉がしまる」 　少年は、ダージョにむかって小さな竜巻を放ち、そして背をむけた。 「お待ち！」 　ダージョは竜巻を交わしながら追いかけたが、少年の動きはすばしっこく、魔界樹の窪みのなかにスルリと体を滑らせた。 　それと同時に魔界の扉は消えた。 「逃げられた」 　だが、呪縛の術を掛けられたルークは、いまだ動けずにいた。 　ダージョが解除しようとしても通じなかった。 「ダメだ。思ったより高度な魔法だ。あたしじゃ解けない」 「マジで」 「あたしとは系統が違う。あいつは本当に魔界の者か？」 　ダージョはルークの体をくわえ、安全な場所に移動させようとした。 　そのとき、べつの方向から誰かがやってくる足音がした。 　まわりの木々の火が消えたとはいえ、くすぶり、煙がすごかった。しかも、ここは公園内である。近くには住宅街もあり、なにが起こったのかと住民がやって来たのかもしれない。 「ダージョ──どこ！」 　だが、その甲高い声には聞き覚えがあった。 「エミカ、こっちだよ！」 　ダージョが叫ぶと、林の間から白いハーフコートを着たエミカが顔を出した。 「迷ったわ」 「ひと足遅かったね」 「ダージョったら、血相変えて走っていくんだもん」 「どうしても気になったんだよ。あの少年の得体の知れなさがね」 　ダージョは、ルークのようすを見に行きたいとせがんだらしい。 　エミカも付いていくことになったが、嫌な予感がするといって一目散に走っていった。エミカにしてみれば、公園のどこにいるのかわからない。だが、異様な火柱を目撃し、それを目印にここまでやって来たそうだ。 「なんだか、エライことになっちゃってるわね」 　公園の森は惨憺たるありさまだった。 「血が出てるわ」 　エミカが近づき、ルークの両肩に触れた。すると、その瞬間、体のこわばりが取れ、動けることができた。気がつくと、傷ついた手にエミカが触れていた。 「顔も煤(すす)だらけよ」 　心配そうに覗きこみ、ルークの髪を指で梳いてくれた。 「それにしても、ずいぶん派手にやったのね」 　あたりは煙がたちこめ、樹木の枝がところどころ折れている。炎で焼かれた枝には残り火がくすぶっていた。 「手加減できる相手じゃなかったんだよ」 　言い訳がましくダージョが呻くと、もとの大きさに戻っていた。 　ルークはそれにも驚いていた。 「ダージョって巨大化するんだ」 「失礼な。あれが本来の姿だよ」 「ひさしぶりに見たわぁ」 　エミカが讃嘆するように眼を輝かせていた。 　美しい金色の毛並に、三メートルは優に超える大きさ。 　さすがに人間界では目立ちすぎる。 「猫の姿のままなら切り裂かれ、黒こげのスプラッターになるところだったよ。あちちっ」 　自分で体中を舐めはじめている。 「ルーク、動ける？」 　エミカに助けられて立ち上がると、いつのまにか刃物の傷は消えていた。 　少年が消えた魔界樹に近づくと窪みのなかを覗きこんだ。 「扉がない……」 「ずいぶん古い木ね」 「魔界樹の系統をくむって言っていた」 「魔界樹――」 　全体的に禍々しい印象があった。 　木立がうねるように曲がり、黒い樹皮と枝には沢山の瘤(こぶ)のようなものがあった。 「かなり毒されているわ」 　そっと樹皮にふれ、エミカはしばらく目を瞑っていた。 　触診し、なにかを探っているような仕草だった。 「やっぱり駄目だわ。これは使ってはダメ。ルーク、帰りましょう」 　その場から離れはじめた。 　ダージョも続いたが、ルークは動かなかった。 「帰るよ。扉は閉じられてしまったんだよ」 　エミカが顔をかしげた。 「どうしたの？」 「オレ、悔しい。何もできなかった。あいつの術に掛かり、なにひとつ抵抗できなかった。ダージョが来なかったら死んでいた」 「ちょっと相手が悪かったね。あれほどの使い手とは思わなかったよ」 「ともかく帰りましょう。もうすぐ日が暮れるわ」 　ふたたび促されたが、ルークは一歩も動かなかった。 「どうしたの？」 　エミカたちは待っている。 　ルークは足もとを見つめたまま、小さくつぶやいた。 「帰りたい……」 　エミカとダージョは、おたがいの顔を見合わせた。 「それは──、魔界に帰りたいということ」 「うん……」 「わたしたちと一緒にいるのは嫌？」 　まさか、と首をふった。 「楽しいよ。魔界にいるときより何百倍も楽しいかもしれない。色々な物があるし、楽しいことも沢山ある。それに、みんなの事も好きだし」 　それでも心が疼いた。 「だけど、オレ」 　なにかが叫んだ。 「――人間じゃない」 　そうだ、自分は人間じゃない。 　暖かな日だまり、穏やかな日々。 　みんなで笑いあって、食卓を囲む。 　休みには近くの公園で散歩し、ゆったりとした時間を楽しむ。 　なのに。 　それは違うと、自分のどこかが叫んでいる。 　あの冷酷な少年のなかにある魔界の匂いが、オレを呼んでいる。 　憎らしい存在なのに、この世界(にんげん)の誰よりも近いものを感じた。 　オレはあいつに負けた。 　負けたまま、ここで普通に暮らしていくのか。 　それは出来ない。 「帰りたい」 　取り憑かれたように、何度もつぶやいた。 　ダージョが哀願するように、エミカに向かって『にゃあ』と鳴いた。 　エミカはふたたび魔界樹に近づくと、さぐるように触れた。そしてあらためてルークの側によりそった。 「そうね。あなたは人間じゃないものね」 　肩に手をそえ、語りかけるように囁いた。 「ルークは魔界の子。それに、やっぱりあなたは男の子なのよ。このままわたしたちと暮らしていても、あなたにとっては苦痛かもしれない」 「苦痛だなんて、そんなことっ」 　顔を上げると、まともにエミカの視線とぶつかった。 　はじめて間近でみる彼女の瞳は、朱に染まったような輪郭が浮き出ていた。 「魔界の者には、魔界で生きる意味がある」 　ルークはその瞳から目をそらせなくなり、耳もとで囁く声が、どこか遠くから響いているような気がした。そして自分の体が自分のものでなく、宙に浮いているような感覚になった。 「目をとじて」 　その囁きにはあらがえず、まるで催眠にでも掛かったように、ルークは言われるまま目をとじた。 「思い出して、あなたの居場所、空気、その匂い。すべてを五感に体現してみて」 　ゆっくりと呼吸する。 「静かに念じてみて。心を解放し、思いのままに──」 　声が体中をかけめぐる。 　──ああ。 　懐かしい故郷の山が見える。 　山間から淡い光が差し込み、村を照らしている。 　この匂い、この感覚。 「ルーク、目をあけて」 　エミカの声が、すぐ近くではっきりと聞こえた。 　目をあけると不思議なものがあった。 「魔界への扉よ」 　七色に輝く球体。美しい異空間のゆらぎがあった。 　魔界樹の窪みにあった空間とは違い、良質な気の流れを感じた。 「扉……。どうやってこれが……」 「あなたの思いが引き寄せたの。わたしはちょっとお手伝いしただけ」 　眩しそうにエミカも球体を見つめていた。 　瞳の色がさらに朱に染まっていた。その横顔は普段よりもとても大人びていて、見たこともない表情だった。 「これで帰れる？」 「ええ」 　ルークは口許をひきしめると、エミカたちに別れをつげた。 「今度こそ、オレ、いくよ」 　引き寄せられるように球体に近づいた。 「気をつけてね」 　エミカとダージョは、一歩離れ、見守るように並んでいた。 「いつか会いにいくよ」 「そうね」 「本当に会いにくるから」 　別れはつらかったが、前に踏み出さないといけないと思った。 「もっと力をつけて会いにくる。そして新一郎と約束した野球をする」 　エミカは、あはっと微笑んだ。 「なるべく早く来ないと、新ちゃんお爺ちゃんになっちゃうから」 　ルークもつられて笑ったが、その意味合いをはかりかねた。 「じゃあ……」 　なんだか泣きそうになった。 　もっと色んなことを言いたかったのに言葉にできなかった。 　ルークは球体に足をすべらせた。 　すると強い力で引っ張られ、球体のなかに飲み込まれる。 「ぐっ……ぐっ」 　最後に、エミカたちに目をやると、ゆっくりと手をふって見送ってくれた。 　 《第一章・了》