Ⅸ　嘆きのパーシェ

　 　東国の極(きわ)みにあるというジョシュアの居城は、その所在を明確にしていない。 　レイテ山脈を越え、さらにクレイズアームという山脈を越えて、未開の地へと行かなければならないらしい。 　 　王都から平原を進むと、眼前には山脈が広がっていた。 　ときより馬の脚では通れない道があると、迂回したり、どうにか通れる足場を探したりした。 　ここまでの道のりは、ルークにとってそれほど苦ではなかった。 　〝アフェリアルフェイセサス〟の村は深い渓谷にあり、王都がある中央地帯にくらべれば、自然の厳しさのなかに晒されている。居住環境も雨風がしのげる程度のもので、とても質素なものだった。 　ただいくつも山を越え、野ざらしのまま暖をとり、少しも変わらない景色には辟易(へきえき)してきた。 「あっ、またあいつだ」 　見上げると、木の枝にとまっている。 　鋭いクチバシ、混じりけのない純白の羽。ただ胸の部分には百合に似たマテューラという花を象った、金色の毛がはえていた。 　神殿でルークの頭にとまった、東の方からの使者である。 　ルーベルランドに帰ったと思ったが、ルークたちの前にときたま姿を見せるのだ。 「オレらを見張っているのかな」 　足場のわるい山道を、馬の手綱を牽きながら歩いた。 　前方には、ヴァイン・レイルが黙々と坂道を登っている。旅に出てから数日経ったが、必要なこと以外は話すこともなかった。 　ルークは、ヴァインとの距離を推しはかりながら付いていくしかなかった。 　山道を登りきると、頂上付近にやってきた。 　ヴァインがひと息つこうと、木陰のある場所を見つけた。馬に水を与え、それからルークに食べ物を渡した。いつもの干肉とパンで、これにも飽きてきた。 「あと、何日くらいかかるんだよ」 「いくつもの山を超える。そして――、さまざまなものを越えなければならない」 「なんて言うかさ、もっと凄いことできないの」 「凄いこと？」 　山間に目をやっていたヴァインは、不思議そうな顔をした。 「あんたはラーガの後継者で、それなりの力があるんだろ。大魔法使いとか大賢者とかじゃないの。だったら目的地まで、魔法でパッパッと行けないのかなと思ってさ」 　ヴァインは苦笑した。 「出来ないこともないが、今は必要ない。さっ、行くぞ」 「えっー、もう行くの。もう少し休もうよ」 「だめだ。日が落ちてしまう」 　ヴァインは馬の手綱を取って腹をなでていた。 「日没までには、アスルに入る」 「アスル？」 「小さいが集落がある。今夜はそこで宿を借りる」 「わおっ！　マジで」 　ルークのテンションが上ったのは言うまでもない。 　風をさえぎる寝床と暖かい食べ物。 　それだけ想像したら元気になってきた。 　──夕方。 　予定よりも早く、アスルに着いた。 　想像していたよりも大きな集落だ。すり鉢状の地形にいくつもの家屋が点在していた。 　この村は、王都直属の支配下にある東方地域の最後の集落地であるらしい。ここを抜けると中央の管轄から離れ、ラーガの威光がおよばない地域となる。 　ルークたちは馬から降りるとあたりをうかがった。 　まだ日は落ちていないが、家屋からもれる灯火や湯気はなく、誰の気配さえもなかった。 　ヴァインは異変を感じ、ルークと手分けしてあちらこちらの家を調べてみた。 　食べかけの食材。燃えきった暖炉の捲き。水がめには充分すぎるほど水が残っており、まるで村の者が忽然と姿を消したのかと思われた。 「ほんの数日前までは、住んでいたという感じだな」 　寝床の上に脱ぎ捨てられた衣服を手にとると、若き大総師は自問した。 「何かあったのか」 　ルークは、水がめのなかを覗いていた。 　喉が渇いていたので、柄杓(ひしゃく)ですくって口に運ぼうとした。 「待て」 「えっ？」 「念のため毒味をしろ」 「毒味？」 　ヴァインは柄杓の水を嗅ぎ、少しだけ口に含ませ、舌先で確認してから足もとに吐き捨てた。 「大丈夫のようだ」 「ど、毒って、どういうこと？」 「入ってないとは言い切れない。自分たちで調達していないなら注意したほうがいい」 「えええっ！」 「これから何が起こるかわからない。私は、毒の味や匂いなど口にすればわかるようにしている」 「そ、そうなんだ……」 　まさか日常から命を狙われているのだろうか。 　大総師ともなると、なかなか大変なのかもしれない。 「本来、そういう役目は、私自身がやることはないのだが」 　ヴァインは腕を組むと、少しだけ嫌味っぽくつぶやいた。 　旅の同伴者とはいえ、ルークはなにもしていない。 　食料の用意も野宿の場所も、すべてヴァインが準備をしている。魔界の統治者にして大総師である彼にとって、普通であればありえないことだった。 「オレだって何か言ってくれれば手伝うさ」 「そうか。では、夕餉(ゆうげ)の仕度をたのもう。火をおこし、荷物から適当な食材をつかって準備しておいてくれ。この家の者には悪いが、今夜はここで寝るとしよう」 「わかったよ」 　ルークはしぶしぶ従った。 　ヴァインとともに荷物を運び、家屋の柵に馬を繋いでいると、ふと、かすかな声が聞こえてきた。 「あっ？」 「どうした」 「歌声が」 　もう一度、ルークは耳を澄ました。 　静寂(しじま)のなか、埋没するような、か細い声となにかの音色がある。 「なんだろ。琴のような音も聞こえる」 　ヴァインも耳を澄ましたが、なにも聞こえなかった。 「こんな山奥で琴の音か？」 「気のせいかな」 　もう一度、耳を澄ましたが、もうなにも聞こえなかった。 　ヴァインが警戒するように四方に目をやった。 　馬から降ろした荷物をルークに手渡すと、 「一度、このあたりを調べてこよう。その荷物を持って家に入っていろ」 「ひとりで大丈夫？」 　ヴァインは小首をかしげた。 「ひとりの方が大丈夫だ」 「どういう意味だよ」 　そういう意味だ、と軽く笑いながら、離れていった。 　ヴァインは一ヶ所だけ調べたい所があった。 「ここには、目付け役のパーシェがいたはず」 　村の中心に小さな塔があり、なかに聖堂があった。 　王都から派遣されたパーシェが、村の状況を把握するために常任しているはずだ。聖堂に行けば、なんらかの手がかりがつかめるかもしれない。 　塔に近づくと、ヴァインは小さく韻を唱えた。 　聖堂に入るには彼らが決めた呪文が必要だった。内部はそれほど広くなく、誰もいないようだった。生活に必要な空間と祭壇だけがあった。 　祭壇には、ラーガの御霊を顕したとされる三つの杖の紋章が奉られていた。パーシェたちはラーガを師と仰ぎ、もしくは神と崇めていた。 　ヴァインはいつものごとく、祭壇に向かうと胸をあてて一礼した。さらに旅の無事を祈り、感謝をささげた。それから、この村のパーシェが使っていた居間に向かった。 　居間に行くと、机のうえに何枚かの紙が散らばっていた。 　書きかけの文字は乱れ、まるでもがき苦しんだ状態で筆を走らせたような感じだった。 「なにがあった？」 　異様な文体に、ヴァインの表情はさらに険しくなった。 「いいだろう。この文字に宿る思念で調べてみることにしょう」 　文字に手をかざすと、掌から青い光がともった。うねる文体から相手の思念を炙りだし、脳裏に引きよせる。ヴァインは目を閉じ、消えてしまったパーシェの姿を思い起こした。 　 　初老の男が見えた。 　真面目そうなパーシェで、ここでの任務をまっとうしている。 　長年にこの村に住み、村の者にも親しまれているようだ。 　彼は懸命になにかを綴っていた。指先が震え、文字が乱れている。何かを叫び、錯乱状態にいるようだ。文字を記そうとしたが、両手で耳をふさいだ。聞きたくない音でもあるのか、そんな仕草だ。 　彼は机にうつ伏せになり、しばらく動かなくなったが、ふいに顔をあげると、机の上の紙をまぜっかえすように投げ捨てて、立ち上がった。 　塔から出ると、なにかを叫びながら小高い山の方に走っていった。 「ここまでか」 　思念を拾うのをやめ、窓から見える小高い山に目をやった。 　どうやら、思わぬ異変が起きたようだ。 　塔から出ると、ゆっくりとそれでいて警戒しながら山にむかった。急な勾配のため足場さえおぼつかなかった。しばらく進み、丘を越えると、小川が流れていた。 　川沿いを歩いていくと、木の影に何者かが立っているのが見えた。 　まるで白い影のように、こちらを一心に見つめている。 　近づくと、髭をたくわえた初老の男だった。 　白い長衣を着ているが、彼は涙を流しながらある方向を指差していた。 　水の匂いがした。 　林をかきわけ、指された方向へ登っていくと、木々のあいだから、ぱっかり開いたような空が見渡せた。 　眼下には湖があり、村の大事な水がめになっているのだろう。 「これは……！」 　ヴァインは絶句した。 　水面に、夥(おびただ)しい数の遺体が浮かんでいた。 　白目を剥く男。 　ぽかんと口をあけて、青ざめている女や子供。 　湖面をゆらす小さな漣(さざなみ)に漂いながら、数えられないほどの死体がひしめきあっていた。 「もしや、貴方さまは……」 　ヴァインの顔を覗きこむように、さきほどの初老の男が近づいてきた。 「大総師さまでは？」 「そうだ」 　おおっ、と、初老の男は叫んだ。 「幼き日の貴方さまに会ったことがあります。大きくおなりだ」 「そなたの名は」 「ゼルラル。かつて、神殿に仕えていたこともございます」 　王都から任地であるアスルへやって来たそうだ。忠義の心があつく実直そうな目をしている。 　しかし今の彼は、白い影のようで何者ともいいがたかった。 「何があった」 「こんなことになるとは……」 　涙を流しながら、天を仰いだ。 「わかりませぬ。村の者は正気を失い、この湖に身を投げました。わたしも気がふれ、森の中を彷徨っていたようです。なにか不思議な音に誘われ、身も心も抵抗できず……、村の者を殺してしまいました」 　はらはらと涙があふれ、パーシェは告白する。 「ああっ──なんということでしょう。ラーガさまの教えに背き、パーシェである誇りも失い、狂ったわたしはなんと罪深いことをしてしまったのでしょう。懺悔の書を記そうとしても、わたしの中にある魔物がそうさせなかった」 　ゼルラルは力なくうなだれた。 「もはや生きている価値もなし」 　トボトボと歩きだすと、向かったさきに彼とおなじ姿をした者が倒れていた。 　仰向けになった死体はゼルラルそのもので、みずから短剣を胸に刺し、事切れていた。 　彼は、生霊となって彷徨っていたのだ。 　ヴァインは、この哀れなる霊体を天昇させることにした。 「ゼルラルよ。そなたの意思で罪を犯したわけではない。そなたの罪、我が胸のなかで贖罪とする」 「大総師。許してくださるとおっしゃるのか」 「みずからの死を受け入れ、天昇せよ」 　ヴァインは、弔いの印を指で描いた。 　ゼルラルの霊体は青く輝くと、空中にかき消えていった。 　湖には多くの遺体が浮かんでいる。 　ヴァインはそれらを見下ろしながら、どうしたものかと思案していた。 　ふと、なにかの気配を背後で感じた。 　あたりを探索したが、動物はおろか小さな生き物さえ見つけられなかった。 　ヴァインはしばらく動けず、日は落ちてゆき、深い闇に捕らわれそうな自分を律していた。 　　　　　　　　　　　　＊＊＊ 　一方、ルークは、夕餉のしたくに悪戦苦闘していた。 　湯を沸かしたり暖をとるにしても、火をおこさなければならない。 　火をおこす道具が見つからず、自分でおこすしか方法がなさそうだった。ラ・ジェールで習った呪文を唱えてみても、いまひとつ芳しくない。小さな火種さえつけばなんとかなるのだが、いっこうに点かない。 「こういう魔法は苦手だったんだよな」 　嘆いていると、戸口からヴァインが顔をみせた。 「なにをやっている」 「見てのとおり、火種を点けようとしているんだ」 　ヴァインが出かけてから、かなり時間が経っていた。 　荷は放置されたままで、もちろん夕餉さえできていない。 「もう一度、やってみろ」 「えっと……」 　たどたどしく呪文を唱える。 　両手を広げて交差し、ラ・ジェールで習ったとおりやってみた。 　でも点かない。 「ダメみたい」 「習っただろ」 　火を灯す魔法は初歩的なものだ。 「あむらぁ、あびた、あぁ、べりーざ」 「もっと、はっきりと」 「アムァ、ラビタ、ア～、ベリーザ」 「……」 　ルークは根をあげ、もうやりたくないと言い出した。 　ヴァインは、やるせなさと鬱屈(うっくつ)した思いに陥りそうだった。 「ともかく、飯を食うぞ」 　このときばかりは年相応のぶっきらぼうな物言になった。 　王都内であればけっして使わない言葉だ。 　暖炉に火を点けてやると、家屋内が明るくなった。 「飯の仕度はするよ」 　そそくさと用意をはじめる。 　ヴァインは、そばにあった長椅子に腰をおろすと疲労感が増してきた。 「なるほど、兄者が反対したはずだ」 　メイファイアの厳しい眼差しを思い出した。 　最後まで東国行きには反対していた。ルークの足では山越えが出来ず、途中で断念するのではないかと案じていた。できることなら、手練れの従者を数名連れていくべきだとも言っていた。 　確かに、そうした方がいいのはわかっていたのだが──。 （見誤ったか……） 　ルークの技量は未知数だったが、これほど未熟な者とは思いもしなかった。第三の塔から物質を呼び寄せる術で鍵を手に入れ、脱出したことは聞いていたので、もう少し使えるのかと思っていた。 　でないなら──、これからの行く末を考えると不安がつのる。 「飯、出来た！」 　大きな声で、ルークが叫んだ。 　ヴァインが土間に向かうと、ふたつある片方の釜には野菜で作ったスープと、もう片方の釜には、見たこともない大きな肉の塊を焼いていた。 「その肉はどうした？」 「貯蔵庫にあったから、もらった」 「もらった……」 　ヴァインは呆れた。 　不在とはいえ、この家の食材を勝手に拝借したらしい。 　まるで盗人のようだが、ルークは悪いと思ってないようだ。　 「大丈夫だよ。ちょっと味見はしたし、毒は入ってなさそう」 「そういう意味じゃない」 　と、ここまで言いかけてやめた。 　しょせんこの家の者は帰ってこない。明日、報告を兼ねて、王都へ書を送らなければならないだろう。あの遺体をどうにか弔ってやらないといけない。 「ありがたく──頂ことにしよう」 　ヴァインは食卓につき、暖かい食べ物をひさしぶりに口にした。 「ん、おいしい？」 　ルークの味付けは悪くなかった。 　もしかしたら王都の食事より美味いかもしれない。 「そお？　前は料理なんか出来なかったけど、作ってみたらなんとなく出来ちゃった。なんか、ずっと誰かと作っていたような気がするんだよな」 　ルークは天井を見上げながら、不思議そうな顔をしている。 　思い出せない過去の体験が、料理の腕をあげさせたのだろうか。 「知らないあいだに、料理が上手くなったのか」 　ヴァインは、ルークについてさらに考えてみた。 　いったい何処で、どんなふうにエルモアと逢ったのだろう。 　けして魔力は高くなく、煌(きらめ)く才能のようなものも感じない。 　エルモアの魔力は、大尊師ラーガでさえしのぐほど広大無辺だったと聞く。 　ゆえに〝先の戦い〟では、あらゆる礼をつくして彼女を招いたらしい。 　当初、エルモアの紋章を胸に刻むルークを、その後継者かと期待した。彼の安全を第一に考え、誰にも悟られないように秘密裏に事を進めてきた。 　しかしすべては、見込み違いだったようだ。 　パーシェの育成機関ともいえるラ・ジェールにいたとはいえ、この程度の魔力では、白い長衣を授与されることさえ難しいだろう。 「われながら美味いな、これ」 　あっという間にたいらげ、至福の笑みを浮かべていた。 　ルークにとって、ひさしぶりに訪れた楽しい食卓だったのだ。 「あー、食った。食った！」 「元気だな」 「考えてみればさ、ずっと監視されて、閉じ込められていたんだ。やっと解放されたような気がするよ」 「私を目の前にしてか」 「そっか。そういえば、あんたが一番偉いんだった。でも大変そうだね、大総師って。オレだったら一日で嫌になっちゃうよ」 　と、ゲラゲラと笑う。 　ヴァインは、口に運びかけた、スープが入った匙(さじ)の手をとめた。 　ラーガの時代から脈々とつづく、厳格なパーシェの中で育ってきたヴァインにとって、驚くほど奔放な精神をもっていた。パーシェの導師を師とも思わず、大総師を前にしても畏敬の念すらない。 　これほど能天気な性格と接したことはない。 　しかし──、このままでは駄目だと思った。 　食事を終えたルークは後片付けをすませると、家屋の奥にある寝室にむかった。誰のものか知らないが、ここでたっぷりと休ませてもらおうと思ったのだ。 　野宿つづきの旅では、最高の寝床ともいえる。床に入って、さあ寝ようとシーツを引き上げると、ヴァインが近づいてきた。 「起きろ」 「えっ、なんで。明日も早いんだろ」 「明日は出発しない」 　ヴァインは、ボロの上着こそ脱いでいたが、腰にさした剣はずっと帯びたままだった。 「さあ、起きるんだ」 　シーツを引っぺがすと、外に出ろとうながした。 　ルークは、信じられないとばかりに騒ぎ出した。 「なにすんだよ！」 　大きな広場に無理やり連れ出され、ヴァインはいかめしく足をひろげた。 「これから、おまえを指導する」 「は？」 「魔術というものが何かを叩き込む」 　片手をあげると、手首のまわりに竜巻がおこった。 　それをルークにむけて投げつけると、小さな痛みを感じた。 「いたっ！」 「《気》を張るんだ。自分のまわりを防護しろ」 「そんな術、出来るわけがないだろ！　習ってもいない！」 　ヴァインは、また片手をあげた。 「ラ・ジェールの教えはすべて忘れろ。動作、形など、たんなる誇張にすぎない。これから本物の術を教える」 「本物──？」 　ヴァインは、みずから告げた。 「借りものの魔法では役には立たない！」 「痛い！」 「《気》を張るんだ。呪文となる韻もただ諳んじるだけでは駄目だ。明確なる意思のもとで、発さなければならない」 「いででててっ、いて！」 　小さな竜巻が、つぎからつぎへとルークに降りかかってきた。 　殺傷能力は低いが、何度も当たるとダメージはある。 「どうした、逃げているだけではどうにもならないぞ」 「やめてくれよ、オレには無理だって」 　ヴァインはさらに大きな竜巻をつくった。 　竜巻がルークの頬をかすめると、切り口から血が流れてきた。 「渦の速度をあげた。今度当たると、おまえの体はバラバラになる」 「くっ」 　ルークは必死で逃げまどった。 　ヴァインは本気のようだ。 （このままでは、やられてしまう） 　息があがり、体力が消耗してきた。 （《気》って、どうやって作るんだ……） 「そら！」 「うぎゃ！」 　考えることすらできず、地面に足を取られて倒れた。 「体のすみずみに神経をはりめぐらせろ。強固な風圧をイメージし《サリアス》と唱えるんだ」 「サリアス……」 　言われるままルークは挑んだ。 　傷つきたくない一心で、体中の神経という神経をはりめぐらせた。 　身体に厚い壁があるとイメージし、《サリアス》と唱えた。 　竜巻は肩にむかって命中したが、ルークが作った風圧におされて軌道がずれた。 「これって……」 　体を防御する《気》がルークの身を守っていた。 　自分のまわりに、うすい膜をまとっているような感覚だ。 「《気》は、術者の能力によって向上し、体を護り、さらに岩さえ砕くこともできる。おまえの《気》は弱々しいが、鍛錬していけば強くなる」 　ヴァインが近づくと、そっと頬の傷に手をかざした。 　青い光りがあたると傷口がふさがった。 「ルーク。苦しいが耐え抜けよ」 「えっ！」 　ヴァインはまた片手をあげた。 　今度は指先からバリバリと音が鳴り響き、稲妻のような閃光があらわれた。 「うわっ！」 「さあ、耐えてみろ」 　ラーガの後継者は、無常に片手をふりおろした。 「いまだけ──、私を師と仰ぎ、教えをもとめよ」 　その表情は、神殿の大聖堂に掲げてあった大魔法使い(ラーガ)を思いおこさせるようだった。 　両手をひろげ、すべての者を導き、 　強(したた)かなる手腕で魔界を平定した、かの異端者のように──。