第二十話　少女を黒く染めたのは

　帰り道。 　目の前の女子高生は制服のポケットから携帯端末を取り出すと、浮かび上がった画面を眺めて愕然とした。 　「やばい、お母さんからめっちゃLINE来てる」 　彼女は「後で怒られるよぉ」と嘆きガクン、と項垂れた。俺は苦笑を交えながら「まあまあ」と彼女の肩に軽く手を乗せる。 　様々な励ましの言葉を並べながら、俺の頭に浮かんでいたのは全(・)く(・)別(・)の(・)こ(・)と(・)だった。 　ふと、空を見上げた。 　真っ黒な夜空に幾つもの小さな瞬きが見えた。 　落ち着いてスゥ、と呼吸をすると、夏の夜の匂いがした。 　無意識のうちに去来していく思考を頭の隅に押しやるため、俺は心中で「すっかり遅くなったなあ」などと間の抜けた台詞を唱えては、呆けたフリをしてみせた。 　頭の中をぬるま湯で満たしていく。 　呆けた思考の延長線上で、ふと、俺は驚愕の事実に気がついた。 　「やばい。マジでやばいよ未玖」 　「……どうしたの、ミタ」 　目の前が暗くなっていく。顔からサーッと血の気が引いていく感覚がした。 　彼女は項垂れたまま視線だけをジトリとこちらに向けながら、「女子高生みたいな台詞吐くミタの方がヤバいよ」とため息交じりの声を漏らした。 　「聞いてくれ、未玖。今日はワ(・)ロ(・)モ(・)ネ(・)ア(・)の特番だったのに、録画してくるのすっかり忘れてたんだ……！」 　「えぇ。別にいいじゃん、似たようなお笑い番組なんていつでも見られるんだし」 　「な、何だと！　全く、君はあの番組の良さを何も分かっていないな？」 　未玖が「お笑い番組なんてどれも同じ」と首を横に振るので、俺は呆れのあまりハァ、と肩を落とした。 　「いいか、未玖。笑いを堪える姿が滑稽に映るのは、あらゆる世界の共通認識なんだ。俺達の世界では新年になると、絶対に笑ってはいけないという恐ろしい番組が……」 　「新年早々暇なんだね」 　彼女は口に手をあててクスクスと笑った。 　随分と失礼なことを言われたような気がするのに、思わずつられて笑ってしまったのは何故だろうか。自分でもよくわからなかった。 　住宅街を抜け商店街に近づくと、周囲の人影が少しずつ増えていった。 　こちらに向かってくる人々がチラリと未玖の姿を見ては、特段気に留めることもなく通り過ぎていく。 　彼女が一(・)人(・)で(・)話(・)し(・)て(・)い(・)る(・)ことは、大して気にならないのだろうか。 　ぼんやりとそんな事を考えていたところで、隣から自分を覗き込む栗色の瞳と目が合った。 　「……ミタ？」 　「ん？　ああ、そうそう、天界は暇なんだ……って、そうじゃなくて！　俺は断じて暇じゃないからな？　ハハ、何を隠そうエリートの俺の周りには常に仕事が殺到し」 　「サボってたから追い出されたんでしょ？」 　「そ、れは」 　《下界に追い出されたのは向こうの世界で仕事サボってたからで、それはしょうがないにせよ、だ》 　ああ。 　そういえば、君にはそう言ったんだっけ。 　駅近くの商店街は賑やかで、俺は彼女の背中を追って進んだ。 　湿った風が肌に纏わりつく。 　彼女に掛けるべき上手い話が思いつかなかった。 　黙ったまま一人先へ進んでいく彼女を、人混みの中で見失ってしまいそうになった。 　「待って」と声を掛けようとした瞬間――頭の中をピリ、と電撃が走り、 　俺は思わず、ハッと息を呑んだ。 　（――ア(・)イ(・)ツ(・)の気配がする） 　その場に立ち止まり、両目を閉じる。 　すれ違う人間達が自分をすり抜けていくのも気にせず、俺は先の一瞬感じた気配に意識を集中させた。 　捉えた気配は、紛れもなく自分が追っている奴(・)の気配そのものだった。 　奴が近くにいる。それを理解した瞬間、全身の感覚が鋭敏に研ぎ澄まされていく。 　俺は未玖に、嘘をついている。 　浮かび上がる雑念を排除し、奴の気配を追うために自らを奮い立たせる。やがて身体の底から湧き上がる使命感は、魂に刻み込まれた使命を思い起こさせた。 　それは、必ず果たさなければいけない使命。 　俺が下界に来た、本当の理由―― ―――――――――――――――――― 第二十話　少女を黒く染めたのは ―――――――――――――――――― 　――それは少し前の天界での出来事。 　その日の「宮殿」は、騒がしかった。 　《どうだ、そっちにはいたか！》 　《いや、こっちには誰もいなかった》 　《畜生、あの野郎どこ逃げやがった！》 　騒ぎが起こるのも当然のことだった。 　その日、牢獄の扉が破壊され、大罪人が脱獄したから。 　牢獄警備兵は手練れの死神が任務にあたる。しかし、その日入り口の門の前に倒れていたのは、本来負けるはずのない彼等の方だった。 　「あの人」から緊急召令がかかった。 　どうやら、大罪人は下界に逃れたとのことだった。 　天界と下界はもともと隔絶された世界。そう易々と行き来できる世界ではない。 　天界から下界に向かうためには、相当なエネルギーを必要とする。それゆえ、下界と行き来するには大きなリスクが伴う。普通の死神はエネルギーの消耗に耐えることができず、あっという間に消滅してしまうのだ。 　俺は「あの人」の元を訪れた。 　金色の髪が風になびく。 　身に纏った白いローブは眩しく、袖の下でキラリと輝くのは、指に嵌めた金の指輪。 　自分に大罪人を追わせてほしい――俺はあの時、そう志願した。 　天界において唯一絶対のはずの牢獄から罪人が抜け出した。この事実が明るみになれば、治安を、「あの人」の地位を揺るがす一大事の事件。 　「あの人」自身も、一刻も早い事件の解決を望んでいた。 　死神に厳戒令が敷かれる中、極秘裏に、「あの人」――総督は俺にこう命じた。 　「牢獄を抜け出した大罪人を追え」と。 　「ミタ、どうしたの？　こんな所で立ち止まって」 　後ろを振り返り、戻ってきた未玖が自分に手を差し伸べた。 　華奢なその手を取ろうとした瞬間、何かがギュッと胸を締めつけた。 　早く、奴を追わなければ。 　俺はそのために下界に来たのだから。 　だから、早く―― 　「ごめんね。私がミタの力奪ったりして、こんなに迷惑掛けて。その、サボってるなんて言っちゃったけど、大事な仕事出来なくなっちゃったんだよね」 　「それは……」 　「私ね、やっと覚悟できた。あのね」 　強く風が吹き、一人のか弱い少女の髪をなびかせた。 　自分を見つめるガラスの瞳は透き通っていて、少女の真っ直ぐな言葉に俺は、 　――言葉を失った。 　「私は、受け入れるよ。この力を。この運命を」 　ズキリ、と胸が痛んだ。 　（全部、嘘なんだ） 　君が力を奪ったなんて、嘘なんだ。 　本当は―― 　真実を口に出そうとした瞬間、喉の奥が乾いて言葉が上手く音にならなかった。 　気道が何かに締め付けられているような感覚がして、思うように息が出来なかった。 　心底、自分の情けなさに辟易する。 　「俺。ちょっと、散歩してくるよ」 　辛うじて出した声は震えていた。予想外の反応だったのか、未玖は驚きを顔に浮かべていた。 　握る掌にじっとりと汗が滲んだ。 　「え、どうしたの急に」 　「いや、何となく……かな。ハハ」 　苦し紛れに浮かべた笑顔はぎこちなくて、いつものように上手く笑うことができなかった。 　「さっき言ってたお笑い番組だって、今から帰れば間に合うかもしれないし……」 　「あ、ああ。それはいいんだ。もう」 　先程捕らえた奴の気配が、時間と共に少しずつ遠ざかっていく。 　途端に、焦りと、依然として腹の奥底から込み上げてくるあ(・)の(・)感(・)覚(・)が襲い掛かり、息が苦しくなった。 　「もし俺の帰りが遅くなっても、気にしないでくれ」 　「ミタ……？」 　「もし、俺が帰ってこなくても」 　握っていた未玖の手を離し、俺は背を向けた。 　「待ってるよ、ミタ」 　背中の向こうで聞こえた彼女の最後の台詞は、弱々しく震えていた。 　空に浮かび上がり、宙を駆ける。 　向かい風に逆らい、目標(ターゲット)に向かって俺はひたすら進んだ。 　掌には僅かに彼女の温もりが残っていて、無意識のうちに歯を食いしばった。 　心配そうに自分を見つめる彼女の最後の表情が頭から離れない。 　《ごめんね、私がミタの力奪ったりして、こんなに迷惑掛けて》 　――違う。全部嘘なんだ。 　《私は、受け入れるよ。この力を。この運命を》 　――君が苦しんでいるのも、全部、俺の所為なんだ。 　君に本当のことを打ち明ければ、この胸の痛みは消えてくれるのだろうか。 　君に「本当の仕事」を打ち明ければ、俺の心は楽になるのだろうか。 　けれど、君に全てを打ち明ければ、俺の「本当の仕事」に君を巻き込んでしまうかもしれない。 　それだけは、あってはならないと思った。 　人間なんて、どうでもいいと思っていた。 　――はずだった。 　でも、君は。君だけは、守りたいと思ってしまったから。 　（近くにいる） 　屋根の上を伝いながら、目標の気配を辿っていく。 　天界の牢獄を抜け出した大罪人がすぐ近くにいる。 　自らに課せられた使命を今一度思い起こし、逸れてしまった思考を再び元へと戻した。 　大罪人を捕らえ、天界へと転送する。そのために俺は下界まで奴を追って来たのだ。 　スゥ、と息を吸い、湿った空気を肺に送り込む。 　ゆっくりと息を吐きながら瞼を閉じ、意識を集中させる。 　次の瞬間、ピリリと肌を刺すような気配がした。全身の筋肉が引き締まり、強い使命感が自分を突き動かす。 　星の瞬く夜空の下、住宅街の屋根の上を駆けて、駆けて、駆けて、 　（『鎌』が使えないのは、アイツも同じはず） 　奴と対峙した瞬間を想定し、俺は使命を果たす覚悟を決めた。 　――はずだった。 　《待ってるよ、ミタ》 　ふと、彼女の言葉が頭を過ぎった。 　（はは。どうして） 　定めたはずの覚悟は揺らぎ、再びあ(・)の(・)感(・)覚(・)が肺を埋め尽くしていく。 　このまま彼女を一人残して俺が居なくなってしまったら、彼女はどうなってしまうのだろう。 　彼女を苦しめた元凶は、紛れもなく俺だというのに。 　夜空の黒の中で微かに瞬いていた光が、分厚い雲に遮られやがて途絶えていく。 　向かい風がやけに冷たく感じた。 　屋根の下の家は家族そろって夕食の時を迎えているようだ。子供達の賑やかな声に混じって、お笑い番組の音が聞こえてきた。 　気がつけば俺は足を止めていた。 　《待ってるよ、ミタ》 　（どうして君の家に帰りたい、なんて） 　黒々としたあ(・)の(・)感(・)覚(・)が去来する。その瞬間、嘘をつき続けた自らの記憶が鮮明に浮かび上がっては、圧し潰されるような強迫観念に囚われた。 　すべてはあの日に始まった。 　「あの人」に下界に送られた日、俺は大罪人を追っていた。 　幽かに感じる気配を辿りながら奴を探し回っていたとき、俺に突然あ(・)る(・)も(・)の(・)が見えた。 　それはあまりに唐突で。 　それは俺の目の前に広がった。 　それは、少女が追われ、ナイフを持った男に切りつけられ死んでいく「未来」だった。 　気がつけば、俺はその少女に力を与えていた。 　死ぬはずだった彼女の運命を変えてしまった。 　下界がどうなろうと、俺には関係なかった。 　人間なんてどうでもいい、と思っていた。 　《つ、使えないよ。こんな力》 　そんな目で俺を見るな。 　《お願い。返せないの？　この力……》 　折角助けてやったのに、何故辛そうな目で俺を見るんだ。 　責めるような目で俺を見るんだ。 　《なあ。何か勘違いしてないか？　君》 　全部、君の所為だろ。 　《俺は、君のことが嫌いだ》 　《俺を面倒臭いことに巻き込んだ、君のことが大嫌いだ》 　《折角君は、俺の力(・)を(・)奪(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)か(・)ら(・)》 　君が死神の力を手にして何を感じようが、どう苦しもうが、関係ない。 　君の所為なんだよ。 　《ごめんね、私がミタの力奪ったりして、こんなに迷惑掛けて》 　俺が与えた力で、君がどう苦しもうが。 　《私は、受け入れるよ。この力を。この運命を》 　俺の所為で、君がどう苦しもうが。 　俺の所為で……。 　そうだった。 　突然「未来」が見えて、咄嗟に君を助けようと思ったのは、この俺だ。 　君はあの時、あの場所で死ぬはずだった。 　それ捻じ曲げ、君に死神の力を分け与えたのは、この俺だ。 　君の運命を捻じ曲げ、心の優しい君を苦しめたのも。 　君に嘘をつき、君にすべての罪をなすりつけたのも。 　君の手を黒く染めてしまったのは、 　初めから全部――この俺だった。 　ずっと心の奥底で感じていた焦りを、全部君の所為にしてしまった。 　沸き起こっていた得体の知れないあ(・)の(・)感(・)覚(・)を誤魔化すために、君に苛立ちをぶつけてしまった。 　《それでも、君が死んだら困るんだよ》 　《頼むから、死んだ方が良かったなんて、もうそんな事言わないでくれ》 　君を苦しめたのは、俺だというのに。 　口を突いて出るのはいつも自分を守るための言葉ばかり。 　《折角君は、俺の力(・)を(・)奪(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)か(・)ら(・)》 　俺が与(・)え(・)た(・)力(・)で友人を守った君が泣いていた時、俺はようやく理解した。 　腹の底を渦巻いていたあ(・)の(・)感(・)覚(・)の正体を。 　それが罪悪感なのだと、俺はその時点でようやく気がついた。 　人間なんて、どうでもいいと思っていた。 　でも、君だけは守りたいと思ったから。 　――守らなければいけないと、思ったから。 　俺は歯を食いしばり覚悟を定めた。 　屋根の下から幸せそうな家族の声が聞こえた。賑やかなテレビの音を背に、俺は再び前へ進む。 　《待ってるよ、ミタ》 　未玖に本当のことを告げることはできない。 　それでも、 　（ああ。帰るさ、必ず――） 　必ず帰ってみせる。 　俺は使命を果たして、そして君を守る。 　俺の所為で苦しめてしまった君を、一人にさせないために。 　第二章　守る決意　完 　――――――――――――――― 　次章予告。